É uma técnica de cocção com base no calor indireto. Usa-se para preparar alimentos que não devem entrar em ebulição como caldas, pudins e chocolate. Para fazer o banho-maria tem de colocar um recipiente dentro de um com água quente (como uma panela e uma tigela). Para derreter chocolate tem de mexer sempre.
De acordo o dicionário Houaiss, há três hipóteses sobre a origem do banho-maria:
- É associado a Maria, a Judia, que é citada nos textos do grego Olimpiodoro, conhecido como Olimpiodoro, o Novo. Provavelmente viveu em Alexandria, onde além de alquimista, era inventora de equipamentos para destilação e sublimação.
- É provável, também, que seja a profetisa Míriam (nome hebraico para Maria), irmã de Moisés e Aarão, pressuposta responsável por tratados alquimistas.
- É possível de que seja uma integração simbólica da Virgem Maria com a misticismo da alquimia.